O planeta que gira ao contrário de quase tudo

Vênus gira ao contrário da maioria dos planetas do Sistema Solar, e a cena seria estranha de se ver de perto. Em pé na superfície venusiana, você veria o Sol nascer no oeste e se pôr no leste – exatamente o oposto do que acontece aqui na Terra.

Não é erro de digitação nem lenda espacial: esse fenômeno tem nome, se chama rotação retrógrada, e até hoje os cientistas não têm certeza absoluta do que causou essa inversão em Vênus.

De oito planetas, sete giram no mesmo sentido em torno do próprio eixo, acompanhando o sentido da órbita ao redor do Sol. Vênus é a exceção quase solitária – bom, quase: Urano também foge do padrão, mas por um motivo bem diferente, já que ele gira “deitado”, como se tivesse tombado de lado em algum momento do passado. Você pode conferir mais curiosidades assim na nossa categoria de Espaço e Astronomia.

A teoria mais aceita: uma colisão colossal

A hipótese mais citada por astrônomos é que, bilhões de anos atrás, Vênus levou uma pancada e tanto: um impacto gigantesco, provavelmente de um corpo do tamanho de um planeta menor, que teria virado sua rotação de cabeça para baixo. Depois de um choque desse tamanho, o planeta simplesmente continuou girando no sentido novo, e assim ficou até os dias de hoje.

Outra explicação, defendida por parte da comunidade científica, aposta em um efeito bem mais lento e menos dramático: a atmosfera densíssima de Vênus, somada à força de maré exercida pelo Sol, teria freado a rotação original do planeta ao longo de milhões de anos, até o ponto de invertê-la por completo. Nessa versão, não foi uma batida única, mas um processo de desgaste gradual, quase imperceptível ano a ano.

Como os cientistas descobriram que Vênus gira ao contrário

Por muito tempo, a rotação de Vênus foi um mistério porque o planeta é permanentemente coberto por uma camada espessa de nuvens de ácido sulfúrico, impossível de enxergar por telescópios comuns.

Foi só com o uso de radares – primeiro por observatórios na Terra, depois por sondas como a Mariner 2, da NASA, nos anos 1960 – que os astrônomos conseguiram “ver” através das nuvens e medir com precisão o sentido e a velocidade da rotação do planeta. Quem quiser se aprofundar pode conferir os dados oficiais da missão no site da NASA sobre a Mariner 2.

Essa tecnologia de radar foi um divisor de águas para o estudo de Vênus. Antes dela, muita gente ainda especulava se o planeta poderia ter uma superfície parecida com a da Terra, escondida sob as nuvens. As primeiras medições de radar acabaram com essa hipótese e revelaram um mundo hostil, com temperatura de superfície capaz de derreter chumbo.

Um dia mais longo que um ano

A rotação de Vênus é tão lenta que rende outra curiosidade e tanto: um dia no planeta dura mais do que um ano venusiano inteiro. Um “dia”, nesse caso, é o tempo que o planeta leva para girar uma vez em torno do próprio eixo. Já o “ano” é o tempo que ele leva para dar a volta ao redor do Sol.

Na prática, isso quer dizer que o amanhecer em Vênus é um evento raríssimo, algo que um observador hipotético dificilmente veria acontecer mais de uma vez na vida.

Por que isso importa para quem estuda o Sistema Solar

Entender por que Vênus gira ao contrário ajuda os cientistas a reconstruir a história violenta dos primeiros bilhões de anos do Sistema Solar, quando colisões entre corpos celestes eram muito mais comuns do que hoje.

Cada planeta carrega, na própria rotação, pistas sobre o que aconteceu com ele lá no início – e Vênus é um dos exemplos mais intrigantes dessa espécie de arqueologia cósmica.

Ainda não existe uma resposta cem por cento fechada sobre o que exatamente inverteu a rotação de Vênus, mas a cada nova missão espacial enviada ao planeta a expectativa é chegar mais perto de decifrar esse quebra-cabeça que intriga astrônomos há décadas e que ainda deve render boas surpresas.